Qu'est-ce que la Toxoplasmose ?
La toxoplasmose est une infection répandue causée par le parasite unicellulaire Toxoplasma gondii. Bien qu'elle puisse infecter presque tous les animaux à sang chaud, y compris un tiers de la population humaine mondiale, elle passe souvent inaperçue. La plupart des personnes infectées ne présentent aucun symptôme, mais le parasite peut poser un risque sérieux pour ceux dont le système immunitaire est affaibli et pour les bébés infectés dans l'utérus.
Comprendre comment ce parasite se propage est essentiel pour la prévention. Bien qu'il existe plusieurs façons de devenir infecté, les cas humains proviennent principalement de deux voies majeures : la consommation de viande mal cuite contenant le parasite et l'ingestion accidentelle des "oeufs" du parasite provenant de l'environnement. La source dominante dépend souvent des habitudes alimentaires, de l'assainissement et du climat d'une région.
La Source Environnementale : Oocystes provenant des Chats, du Sol et de l'Eau
L'ensemble du cycle de vie du parasite Toxoplasma gondii tourne autour d'un seul animal : le chat. Bien que d'autres animaux puissent porter le parasite, ils ne peuvent pas créer la forme qui contamine l'environnement.
Le Rôle Unique du Chat
Les chats, domestiques et sauvages, sont l’hôte définitif du parasite. Cela signifie qu'ils sont le seul animal à l'intérieur duquel T. gondii peut se reproduire sexuellement. Ce processus crée des millions de structures durables, semblables à des œufs, appelées oocystes. Un chat infecté libère ces oocystes microscopiques dans ses excréments pendant une période d'une à trois semaines, généralement une seule fois dans sa vie. La plupart des chats ne montrent aucun signe de malaise pendant cette période, de sorte qu'un propriétaire peut ne pas être conscient du risque temporaire.
Des Excréments à une Contamination Généralisée
Les oocystes excrétés par les chats ne sont pas immédiatement infectieux. Ils doivent mûrir dans l'environnement pendant un à cinq jours, un processus appelé sporulation. Une fois matures, ils deviennent incroyablement résistants et peuvent survivre pendant des mois, voire des années, dans le sol et l'eau. Cette contamination environnementale à long terme est une voie majeure d'infection humaine. Le risque provenant d'un chat domestique est souvent faible, surtout pour les chats d'intérieur qui ne chassent pas. Le risque plus important provient souvent du contact avec le sol ou le sable où des chats extérieurs ont déféqué.
Eau et Produits Contaminés
Parce que ces oocystes sont si résistants, ils peuvent facilement contaminer les eaux et les produits frais.
- Épidémies d'origine Hydrique : De fortes pluies peuvent laver les oocystes du sol dans les rivières et les réservoirs. Les méthodes standards de désinfection de l'eau comme la chloration ne les éliminent pas, et ils peuvent passer à travers des usines de traitement qui manquent de filtration à fine échelle. Cela a conduit à de grandes épidémies communautaires, comme celle d'une ville canadienne où un réservoir municipal contaminé a infecté des milliers de résidents.
- Du Jardin à l'Assiette : Le sol est un réservoir primaire pour les oocystes. Les fruits et légumes cultivés dans des jardins ou des fermes contaminés peuvent porter le parasite sur leur surface. Cela rend des activités comme le jardinage risquées et souligne l'importance de bien laver tous les produits sous l'eau courante avant de les consommer crus.
La Source Alimentaire : Kystes dans la Viande Mal Cuite
Bien que les chats soient à l'origine du parasite, l'une des manières les plus courantes pour les humains de devenir infectés dans le monde entier est de manger de la viande mal cuite. Lorsque des animaux comme des porcs, des moutons ou des cerfs ingèrent des oocystes de l'environnement, le parasite forme des kystes dormants dans leurs tissus musculaires et organiques. Ces kystes tissulaires peuvent rester vivants et infectieux jusqu'à ce qu'ils soient éliminés par une cuisson appropriée ou une congélation.
Sources de Viande Courantes
Le risque d'infection varie considérablement selon le type de viande et la manière dont l'animal a été élevé.
- Viandes à Risque Élevé : L'agneau, le porc et le gibier comme le venaison sont souvent identifiés comme des sources majeures d'infection humaine. Les animaux élevés à l'extérieur ou dans des systèmes en plein air ont plus de chances d'ingérer des oocystes du sol, augmentant la probabilité que leur viande contienne des kystes tissulaires.
- Viandes à Risque Inférieur : Le bœuf est généralement considéré comme une source à risque inférieur dans de nombreux pays. La volaille élevée dans des installations modernes et contrôlées en intérieur est également moins susceptible d'être infectée.
- Viandes Séchées et Fumées : Ce ne sont pas seulement les morceaux frais qui posent un risque. Les viandes séchées, fumées ou conservées localement peuvent également contenir des kystes viables si elles ne sont pas traitées par des méthodes spécifiquement conçues pour éliminer le parasite.
Prévention par une Cuisson Appropriée
La manière la plus efficace de prévenir l'infection par la viande est de tuer le parasite par la chaleur ou le froid. La couleur n'est pas un indicateur fiable de sécurité.
- Cuisson : Utilisez un thermomètre alimentaire pour vous assurer que les morceaux de viande entiers atteignent une température interne d'au moins 145 °F (63 °C), suivie d'un temps de repos de trois minutes. Les viandes hachées doivent être cuites à 160 °F (71 °C).
- Congélation : Congeler la viande pendant plusieurs jours à des températures inférieures à zéro (0 °F ou -18 °C) réduit également considérablement le nombre de kystes viables, ajoutant une autre couche de sécurité avant la cuisson.
Autres Voies de Transmission
Au-delà des principales voies environnementales et alimentaires, il existe d'autres moyens, moins courants, par lesquels une personne peut être infectée par la toxoplasmose.
Transmission de Mère à Enfant
Si une femme devient infectée par T. gondii pour la première fois pendant sa grossesse, le parasite peut traverser le placenta et infecter le fœtus en développement. Cela est connu sous le nom de toxoplasmose congénitale. Une femme qui a été infectée des mois ou des années avant sa grossesse a développé une immunité qui protège généralement son enfant à naître. Cependant, une nouvelle infection pendant la grossesse peut entraîner une fausse couche, une mortinaissance, ou de graves problèmes de santé pour le bébé, y compris des pertes de vision ou d’audition et des incapacités de développement. C'est pourquoi la prévention est d'une importance cruciale pour les femmes enceintes.
Contamination Croisée et Voies Rares
La cuisine peut être un point de transfert involontaire pour le parasite. Utiliser la même planche à découper pour la viande crue puis pour les légumes frais sans la laver peut propager le parasite. Il est essentiel de laver les mains, les ustensiles et les surfaces avec de l'eau chaude savonneuse après qu'ils aient été en contact avec de la viande crue. Dans de très rares cas, la toxoplasmose peut être transmise par une greffe d'organe d'un donneur infecté ou par une transfusion de sang contaminé.
