Comprendre les causes du neuroblastome
Le neuroblastome est un cancer qui commence dans des formes très précoces de cellules nerveuses, appelées neuroblastes. Ces cellules sont les éléments constitutifs du système nerveux en développement. Bien qu'il s'agisse de l'un des cancers les plus courants chez les jeunes enfants, en général ceux de moins de cinq ans, son comportement est notoirement imprévisible. Certaines tumeurs chez les nourrissons peuvent disparaître d'elles-mêmes, tandis que d'autres peuvent être très agressives et se propager rapidement. Comprendre la cause profonde de cette maladie est la première étape pour comprendre sa nature complexe.
La cause principale : une anomalie dans le développement précoce des cellules
Au cœur du neuroblastome se cache une erreur génétique à l'intérieur des neuroblastes—des cellules nerveuses immatures qui sont essentielles au développement d'un bébé dans l'utérus. Ces cellules spécialisées ont pour mission de voyager à travers le corps et de mûrir en cellules nerveuses fonctionnelles qui forment le système nerveux sympathique, lequel contrôle les fonctions automatiques telles que la fréquence cardiaque et la pression artérielle, ainsi que la partie interne des glandes surrénales.
Dans le cas du neuroblastome, ce processus de maturation crucial ne se déroule pas correctement. Une erreur aléatoire, ou mutation, se produit dans l'ADN de la cellule, qui agit comme son manuel d'instructions. Au lieu de recevoir le signal de mûrir et de cesser de se diviser, le neuroblast reste bloqué dans un état immature. Il reçoit de mauvaises instructions pour se multiplier de manière incontrôlable, menant à une accumulation de cellules anormales qui forment une tumeur solide. Il s'agit d'une erreur biologique qui se produit par pur hasard, et non de quelque chose qu'un parent aurait pu causer ou prévenir.
Chez un nourrisson en bonne santé, les neuroblastes restants qui ne sont plus nécessaires sont généralement éliminés par le corps. Ils sont programmés pour s'autodétruire une fois leur travail accompli, un processus naturel de nettoyage qui élimine les cellules non nécessaires. Ce mécanisme peut aider à expliquer les rares cas de régression spontanée, où certains neuroblastomes chez les nourrissons rétrécissent et disparaissent d'eux-mêmes alors que les contrôles naturels du corps finissent par rattraper leur retard.
Facteurs génétiques et environnementaux
Pour la grande majorité des enfants diagnostiqués avec un neuroblastome, le déclencheur spécifique de la mutation génétique reste inconnu. Cependant, des recherches ont clarifié les différentes manières dont ces erreurs peuvent survenir.
Mutations géniques sporadiques (aléatoires)
Dans la plupart des cas, les mutations de l'ADN qui mènent au neuroblastome sont considérées comme sporadiques . Cela signifie qu'elles ne sont pas héritées d'un parent, mais se produisent par hasard alors que les cellules nerveuses se forment durant le développement fœtal ou au début de l'enfance. La mutation se produit au sein des cellules neuroblastes elles-mêmes et n'est pas présente dans les autres cellules du corps de l'enfant ni dans l'ADN des parents. Il est crucial pour les familles de comprendre que rien de ce qu'elles ont fait ou n'ont pas fait n'aurait pu causer ou prévenir cet événement biologique aléatoire.
Le lien héréditaire rare
Bien que la plupart des cas soient sporadiques, un très petit nombre, estimé à seulement 1 à 2 pour cent, sont considérés comme héréditaires ou familiaux . Dans ces rares situations, un enfant hérite d'une mutation génétique spécifique d'un parent qui augmente considérablement son risque de développer un neuroblastome. Les familles avec cette forme héréditaire peuvent avoir plusieurs membres affectés, et les enfants peuvent développer des tumeurs à un âge plus jeune ou à plusieurs endroits dans leur corps.
Aucun déclencheur environnemental connu
Les parents se demandent souvent si quelque chose dans leur environnement, comme une exposition à des produits chimiques, ou une action qu'ils ont effectuée, comme leur régime alimentaire ou une infection pendant la grossesse, aurait pu contribuer à la maladie de leur enfant. Cependant, de nombreuses recherches n'ont trouvé aucun lien constant entre le neuroblastome et des facteurs environnementaux ou liés au mode de vie spécifiques. Cette absence de déclencheur externe connu renforce la compréhension que le neuroblastome provient d'événements biologiques internes au sein des cellules en développement de l'enfant. Comme il n'existe aucun facteur de risque connu qui peut être contrôlé, il n'existe actuellement aucun moyen établi de prévenir ce cancer.
Comment la cause détermine l'emplacement
L'origine du neuroblastome dans les neuroblastes en développement explique directement où les tumeurs peuvent apparaître dans le corps. Ces cellules immatures se trouvent le long du chemin où se forme le système nerveux sympathique—un réseau qui court du cou jusqu'au bassin. Une tumeur peut commencer dans n'importe quelle zone où se trouvent ces grappes de cellules nerveuses en développement.
Les glandes surrénales
Le point de départ le plus fréquent du neuroblastome se situe dans les glandes surrénales, avec presque la moitié de toutes les tumeurs commençant ici. Pendant le développement fœtal, les neuroblastes voyagent vers ces petites glandes, qui se trouvent au-dessus des reins, pour former leur cœur interne. Cette zone est un centre majeur d'activité des neuroblastes, ce qui en fait le site le plus courant pour qu'une tumeur se forme lorsque certaines de ces cellules ne parviennent pas à mûrir correctement.
L'abdomen
Un autre emplacement courant se trouve dans le tissu nerveux situé dans l'abdomen mais en dehors des glandes surrénales. Des chaînes de tissu nerveux sympathique courent le long du dos de l'abdomen, parallèlement à la colonne vertébrale. Un neuroblastome peut se développer à partir de neuroblastes immatures au sein de ces grappes nerveuses, formant souvent une masse dans le ventre qui peut provoquer des symptômes comme des douleurs ou des changements dans les habitudes intestinales.
La poitrine, le cou et le pelvis
Étant donné que le système nerveux sympathique s'étend à travers le torse, le neuroblastome peut également commencer dans la région thoracique, cervicale ou pelvienne. Une tumeur dans la poitrine peut croître à partir du tissu nerveux le long des côtes et de la colonne vertébrale, provoquant parfois des difficultés respiratoires ou une toux persistante. Lorsque qu'une tumeur se développe dans le cou, elle peut appuyer sur des nerfs contrôlant les yeux, entraînant un affaissement de la paupière ou des pupilles de tailles différentes. Moins couramment, des tumeurs peuvent surgir du tissu nerveux au fond du pelvis.
Recherche des causes pour trouver des traitements
Les chercheurs travaillent sans relâche pour démêler la biologie complexe du neuroblastome, visant à développer des traitements plus intelligents et plus doux. Cet effort est centré sur la compréhension de ce qui rend ces cellules cancéreuses uniques et sur la recherche de nouvelles manières de cibler leurs faiblesses spécifiques.
Thérapies ciblées
Contrairement à la chimiothérapie traditionnelle, qui affecte toutes les cellules à croissance rapide, les thérapies ciblées sont conçues pour attaquer les cellules cancéreuses présentant des défauts génétiques spécifiques. Un domaine clé de la recherche implique des médicaments qui désactivent des "interrupteurs" spécifiques qui alimentent la croissance du cancer. Par exemple, un gène connu sous le nom de ALK est défectueux dans certains neuroblastomes à haut risque, et de nouveaux médicaments sont conçus pour le cibler et le désactiver, arrêtant ainsi la progression du cancer.
Immunothérapie avancée
S'appuyant sur des succès récents, les chercheurs explorent des moyens de rendre le propre système immunitaire du corps encore plus puissant dans sa lutte contre le cancer. Cela inclut le développement de nouveaux traitements par anticorps qui signalent mieux les cellules cancéreuses pour destruction ou la combinaison de différents médicaments pour surmonter les moyens par lesquels les tumeurs se cachent du système immunitaire. Un autre domaine prometteur est la thérapie cellulaire, où les propres cellules immunitaires d'un enfant sont reconfigurées dans un laboratoire pour devenir des tueurs de cancer experts et sont ensuite réintroduites dans le corps.
Biopsies liquides
Pour mieux suivre comment une tumeur répond au traitement, les scientifiques développent une technologie appelée biopsie liquide. Ce simple test sanguin peut détecter de minuscules fragments d'ADN tumoral que les cellules cancéreuses libèrent dans la circulation sanguine. Cette approche peu invasive pourrait aider les médecins à surveiller une rechute beaucoup plus tôt que les scans d'imagerie et fournir des informations en temps réel sur la composition génétique de la tumeur, permettant d'ajuster le plan de traitement sans biopsie chirurgicale douloureuse.
