La toxoplasmosi è un'infezione causata da un parassita microscopico chiamato Toxoplasma gondii , che si trova comunemente nella carne poco cotta, nel terreno e nell'acqua contaminati e nelle feci di gatti infetti. Nella maggior parte delle persone sane, l'infezione causa sintomi lievi simili a quelli dell'influenza o nessun sintomo. Tuttavia, quando una persona incinta contrae la toxoplasmosi per la prima volta, il parassita può attraversare la placenta e infettare il feto in via di sviluppo, una condizione nota come toxoplasmosi congenita. Questa trasmissione dalla madre al bambino è particolarmente pericolosa perché il sistema immunitario del feto non è abbastanza maturo per combattere l'infezione, portando potenzialmente a gravi problemi di salute a lungo termine, compresi una serie di importanti difetti alla nascita. Comprendere questi rischi è cruciale per la prevenzione e per gestire la salute dei neonati nati con l'infezione.
I difetti alla nascita più gravi e storicamente riconosciuti associati alla toxoplasmosi congenita sono spesso riferiti come la "triade classica". Queste tre condizioni primarie evidenziano la tendenza del parassita ad influenzare il sistema nervoso centrale e gli occhi. Il primo componente è la corioretinite, un'infiammazione del retro dell'occhio che può causare cicatrici sulla retina, portando a una visione compromessa o, nei casi gravi, alla cecità. Il secondo è la presenza di calcificazioni intracraniche, che sono piccoli depositi di calcio nel cervello che segnano le aree in cui il parassita ha causato danni ai tessuti. Il terzo è l'idrocefalo, comunemente noto come "acqua nel cervello", una condizione in cui il liquido cerebrospinale si accumula all'interno del cranio, causando ingrossamento della testa e mettendo pressione nociva sul cervello. Oltre a questa triade, la toxoplasmosi congenita può causare un'ampia gamma di problemi neurologici, inclusi crisi epilettiche, ritardi nello sviluppo significativi, disabilità intellettuali e problemi con il tono muscolare e il controllo motorio.
Mentre il cervello e gli occhi sono obiettivi primari, la toxoplasmosi congenita può anche colpire altri sistemi d'organo, portando a una varietà di problemi che possono essere evidenti alla nascita. Alcuni neonati con l'infezione possono presentare un set diverso di problemi, che possono includere:
- Un ingrossamento del fegato e della milza (epatosplenomegalia)
- Ittero, che è un ingiallimento della pelle e degli occhi
- Una bassa conta di globuli rossi (anemia)
- Un'eruzione cutanea o piccoli punti rossi, delle dimensioni di un puntino, sulla pelle (petechiae) a causa di sanguinamenti sottocutanei
- Perdita dell'udito, che può variare da lieve a profonda
Un aspetto critico della toxoplasmosi congenita è che molti neonati infetti non mostrano segni evidenti di malattia alla nascita. Possono apparire completamente sani, ma l'infezione può rimanere latente nei loro corpi per anni. Questi bambini sono a rischio di sviluppare sintomi in seguito nell'infanzia o anche da giovani adulti. Il problema più comune a insorgenza tardiva è la corioretinite, che può riacutizzarsi e causare nuovi danni agli occhi e perdita della vista anni dopo la nascita. Per questo motivo, una diagnosi precoce attraverso lo screening neonatale (se disponibile) e un follow-up medico a lungo termine sono essenziali per qualsiasi bambino che si sa essere stato esposto alla toxoplasmosi nell'utero, consentendo un trattamento tempestivo per prevenire o ridurre i danni a lungo termine.
Come posso sapere se un bambino ha la toxoplasmosi?
Determinare se un bambino ha la toxoplasmosi richiede test medici, poiché la maggior parte degli infetti non mostra sintomi alla nascita. Se si sospetta o si conferma un'infezione materna durante la gravidanza, i medici possono eseguire una serie di valutazioni sul neonato. La diagnosi tipicamente implica una combinazione di esami del sangue per rilevare specifici anticorpi contro la toxoplasmosi (IgM, IgA e IgG), imaging del cervello come una risonanza magnetica o una TAC per controllare la presenza di calcificazioni o cisti caratteristiche, e un esame oftalmologico approfondito per cercare danni agli occhi come la corioretinite. In alcuni casi, la diagnosi può essere confermata testando il liquido cerebrospinale del bambino o mediante un test di screening neonatale positivo, che viene eseguito regolarmente in alcuni stati. Prima della nascita, un'ecografia o un'amniocentesi possono essere utilizzate per controllare il feto per segni di infezione.
È rara la toxoplasmosi congenita?
Sebbene il parassita che causa la toxoplasmosi sia piuttosto comune, colpendo circa un terzo della popolazione mondiale, la toxoplasmosi congenita è relativamente rara, con tassi di incidenza che variano significativamente a seconda della regione geografica. Il tasso globale è stimato intorno a 1,5 casi per 1.000 nascite vive, ma è notevolmente inferiore in molte nazioni sviluppate. Ad esempio, l'incidenza negli Stati Uniti è di circa 0,5 casi per 10.000 nascite vive, e il tasso complessivo di notifica nell'Unione Europea/Spazio Economico Europeo (UE/SEE) era di 5,08 casi per 100.000 nascite vive nel 2020. Si sa che il carico della malattia è più elevato in altre parti del mondo, come il Sud America, e anche all'interno dell'Europa, i casi riportati variano ampiamente a causa di diverse politiche di screening e differenze reali nella prevalenza.
Cosa succede se un feto contrae la toxoplasmosi?
Se un feto è infetto da toxoplasmosi, può portare a gravi complicazioni, inclusi aborto spontaneo, parto prematuro o crescita lenta. Sebbene alcuni neonati possano non mostrare sintomi alla nascita, possono sviluppare problemi di salute significativi nel tempo. I problemi alla nascita possono includere una testa piccola (microcefalia), ittero, ingrossamento del fegato e della milza, e infiammazione del cervello, degli occhi, del cuore o dei polmoni. Le conseguenze a lungo termine sono spesso gravi e possono includere cecità da infiammazione oculare, perdita dell'udito, crisi epilettiche e disabilità intellettuale, con alcuni di questi problemi che emergono anni dopo la nascita se l'infezione non viene trattata.
Tutti i gatti trasmettono la toxoplasmosi?
Non tutti i gatti portano il Toxoplasma gondii parassita, e ancora meno sono attivamente infettivi. Un gatto deve prima infettarsi, cosa che avviene tipicamente quando mangia prede contaminate come roditori o uccelli, oppure quando viene nutrito con carne cruda infetta. Anche quando un gatto contrae il parassita, esso espelle solo le uova infettive (ocisti) nelle sue feci per un periodo di tempo molto limitato, solitamente solo per una o due settimane dopo la sua prima esposizione. Dopo questo breve periodo, il gatto sviluppa immunità ed è molto improbabile che espella nuovamente il parassita. Pertanto, molti gatti, in particolare quelli tenuti rigorosamente al chiuso che non cacciano o non mangiano carne cruda, potrebbero non infettarsi mai o non rappresentare un rischio di trasmissione della toxoplasmosi.
Qual è la causa principale della toxoplasmosi?
La causa principale della toxoplasmosi negli esseri umani è la trasmissione alimentare. Questo avviene principalmente attraverso l'ingestione di cisti tissutali presenti nella carne poco cotta o cruda, con il maiale che rappresenta una fonte principale di infezione in Europa e negli Stati Uniti. Un altro percorso significativo è l'ingestione di cibo, acqua o suolo contaminati da Toxoplasma gondii ocisti. Queste ocisti vengono espulse nelle feci dei gatti infetti—l'ospite definitivo del parassita—e possono rimanere infettive nell'ambiente per oltre un anno, contaminando fonti come ortaggi da giardino non lavati. Sebbene i gatti siano essenziali per il ciclo vitale del parassita, la maggior parte delle infezioni umane è acquisita attraverso il consumo di cibo e acqua contaminati piuttosto che attraverso il contatto diretto con i felini.
La toxoplasmosi influisce sulle gravidanze future?
Generalmente, un'infezione da toxoplasmosi precedente non comporta rischi per le gravidanze future. Dopo un'infezione primaria con T. gondii , il tuo corpo sviluppa anticorpi specifici e un'immunità a vita che protegge un futuro feto dal parassita. Il principale pericolo della toxoplasmosi congenita si verifica quando una donna contrae l'infezione per la prima volta durante la gravidanza o subito prima di concepire, poiché il suo sistema immunitario non ha ancora avviato una risposta protettiva. Sebbene il parassita rimanga latente nel corpo per tutta la vita, è tipicamente in grado di riattivarsi e costituire una potenziale minaccia solo nel raro caso in cui la madre diventi gravemente immunocompromessa a causa di condizioni come l'HIV o alcuni farmaci.
Quali sono le anomalie congenite della toxoplasmosi?
La toxoplasmosi congenita può causare una serie di gravi anomalie in un feto in sviluppo o in un neonato, sebbene molti neonati infetti appaiano normali alla nascita. I problemi più noti formano una triade classica di sintomi: idrocefalo (eccesso di liquido nel cervello), calcificazioni intracraniche e corioretinite (una grave infezione oculare che può portare alla cecità). Altri potenziali problemi neurologici includono microcefalia, crisi epilettiche e irregolarità nei tessuti cerebrali, che possono comportare successivi ritardi nello sviluppo delle abilità mentali e motorie. Oltre al sistema nervoso, le anomalie possono riguardare un ingrossamento del fegato o della milza, ittero, disturbi cardiaci e grave restrizione della crescita intrauterina. Anche se non presenti alla nascita, alcuni problemi, in particolare le infezioni oculari e la perdita dell'udito, possono apparire più avanti nell'infanzia o nell'adolescenza.
