Comprendere la sindrome di Marfan e la sua famiglia più ampia
La sindrome di Marfan (MFS) è un disturbo genetico causato da un difetto nel gene FBN1. Questo gene contiene le istruzioni per la produzione della fibrillina-1, una proteina che agisce come un mattoncino fondamentale per i tessuti connettivi del corpo—il "pavimento" che fornisce forza e flessibilità a tutto, dalla pelle e dalle ossa ai vasi sanguigni. La fibrillina-1 aiuta anche a gestire una potente proteina chiamata fattore di crescita trasformante-beta (TGF-β), che dirige la crescita cellulare. Nella MFS, la fibrillina-1 difettosa provoca un'eccessiva attività del TGF-β, portando alle caratteristiche distintive della sindrome, come una corporatura alta e slanciata e gravi problemi con il cuore, le ossa e gli occhi.
La MFS appartiene a una famiglia più ampia di disturbi ereditari dei tessuti connettivi. Condizioni correlate, come la sindrome di Loeys-Dietz (LDS) e la sindrome di Ehlers-Danlos ipermobile (hEDS), condividono spesso caratteristiche sovrapposte come l'ipermobilità articolare e problemi vascolari. Questa sovrapposizione, spesso derivante dalla distruzione di vie biologiche comuni come la rete del TGF-β, può rendere complessa la diagnosi e mette in evidenza come le alterazioni genetiche che influenzano il tessuto connettivo possano avere effetti diffusi in tutto il corpo.
Questa sovrapposizione nelle caratteristiche fisiche non è solo una curiosità; forma un ponte critico per comprendere un possibile legame con lo sviluppo neurodivergente. Per capire come, dobbiamo prima esaminare le caratteristiche fisiche che sono sorprendentemente comuni nella popolazione autistica.
Il ponte verso lo sviluppo neurodivergente: tratti fisici nell'autismo
Sebbene il disturbo dello spettro autistico (ASD) sia definito dai suoi effetti sulla comunicazione sociale e sul comportamento, la ricerca mostra che alcune caratteristiche fisiche sono più comuni negli individui autistici. Molti di questi tratti si sovrappongono a quelli osservati nei disturbi ereditari del tessuto connettivo, suggerendo una connessione biologica più profonda.
- Ipermobilità articolare: Questo tratto, spesso chiamato "doppio-jointed," è il marchio di fabbrica di molti disturbi del tessuto connettivo ed è anche significativamente più comune negli individui autistici. Questa lassità tissutale sottostante può causare instabilità articolare, dolore cronico e frequenti infortuni.
- Ipotonia (basso tono muscolare): L'ipotonia può far sembrare un neonato "molle" e influisce sulla postura e sulle abilità motorie fino all'età adulta. È una scoperta comune nei bambini piccoli che in seguito vengono diagnosticati con autismo ed è anche una caratteristica documentata della MFS.
- Sfide motorie e propriocettive: La propriocettività è il senso del corpo della propria posizione nello spazio. Difficoltà in questo ambito, spesso collegate a ipermobilità e ipotonia, possono apparire come goffaggine o un'andatura atipica e sono comuni sia nelle persone autistiche che in quelle con disturbi del tessuto connettivo.
Una connessione più profonda: sovrapposizione clinica tra MFS e ASD
Sebbene le sovrapposizioni fisiche siano sorprendenti, la ricerca suggerisce che la connessione tra la sindrome di Marfan e il disturbo dello spettro autistico sia più profonda rispetto ai corpi simili. Studi che analizzano vasti archivi medici hanno scoperto che queste due condizioni si verificano più frequentemente di quanto ci si aspetterebbe per caso, indicando radici condivise nei processi biologici fondamentali del corpo.
La connessione del percorso del TGF-β
Come accennato in precedenza, la MFS coinvolge un'attività eccessiva nel percorso del TGF-β. Questo stesso percorso è anche vitale per lo sviluppo del cervello, aiutando a formare sinapsi e costruire circuiti neurali. La ricerca ora suggerisce che la disregolazione del TGF-β osservata nella MFS potrebbe essere un fattore comune che contribuisce sia alle sue caratteristiche fisiche sia alle differenze neurocognitive riscontrate nell'autismo.
Differenze nella struttura cerebrale
L'idea che un disturbo del tessuto connettivo possa influenzare il cervello è supportata da studi di imaging. La ricerca ha identificato differenze strutturali nei cervelli di individui con condizioni correlate all'ipermobilità, in particolare in aree come l'amigdala, che è cruciale per l'elaborazione delle emozioni. Queste sono le stesse aree cerebrali spesso trovate essere strutturalmente e funcionalmente diverse negli individui autistici. Ciò suggerisce che il "pavimento" del corpo sia importante anche per come le cellule cerebrali trovano il proprio posto durante lo sviluppo.
Un gene, molti effetti
Il collegamento potrebbe essere spiegato anche da un semplice principio genetico: un singolo gene può influenzare tratti multipli e apparentemente non correlati. Il gene FBN1 nella sindrome di Marfan è un esempio perfetto. Il suo compito principale è costruire tessuto connettivo, ma la sua influenza sul percorso del TGF-β ne estende notevolmente l'impatto. È plausibile che gli effetti di questo singolo gene si estendano anche al cervello, influenzando il suo sviluppo in un modo che contribuisce ai tratti autistici. Ciò significa che la MFS e l'ASD potrebbero non essere sempre condizioni separate, ma diverse espressioni dello stesso problema genetico fondamentale.
Evidenza da studi di popolazione
Le sovrapposizioni biologiche e cliniche convincenti sono rafforzate da evidenze provenienti da studi di popolazione su larga scala. Queste indagini mostrano che la co-occorrenza di autismo e vari disturbi correlati all'ipermobilità è un fenomeno statisticamente significativo.
In una vasta analisi di oltre 110 milioni di cartelle cliniche, i ricercatori hanno scoperto una comorbidità significativa tra la sindrome di Marfan e l'ASD, un legame che non era stato ampiamente riportato in precedenza. Questa scoperta fornisce un solido supporto statistico alle osservazioni cliniche.
Questa connessione non è unica per la MFS. Uno studio svedese pionieristico ha scoperto che una diagnosi di ASD era più comune di oltre sette volte negli individui con sindromi di Ehlers-Danlos (EDS) rispetto alla popolazione generale. Altri studi hanno trovato tassi simili di autismo nella osteogenesi imperfetta (malattia delle ossa fragili), suggerendo ulteriormente un collegamento ampio tra l'integrità del tessuto connettivo e lo sviluppo neurocognitivo.
Inoltre, alcune sindromi genetiche note per l'alto tasso di autismo co-occorrente presentano anche segni di un disturbo del tessuto connettivo. Ad esempio, la sindrome dell'X fragile, la causa monogenica più comune dell'autismo, è caratterizzata anche da ipermobilità articolare, pelle morbida e piedi piatti, suggerendo un legame profondo e radicato tra la struttura del corpo e la funzione del cervello.
