Che cos'è la poliomielite e come la fermano i vaccini?
La poliomielite, o polio, è una malattia infettiva causata dal poliovirus. Entra nel corpo attraverso la bocca e si moltiplica nella gola e negli intestini. Mentre la maggior parte delle infezioni è asintomatica o causa solo lievi sintomi simili all'influenza, il virus può invadere il sistema nervoso. Lì, può distruggere i neuroni motori, le cellule nervose che controllano i muscoli, portando a paralisi irreversibile e persino alla morte. Questo potenziale devastante ha fatto sì che la polio fosse una delle malattie più temute al mondo.
La lotta globale contro la polio si basa su due vaccini altamente efficaci.
Il vaccino antipoliomielitico inattivato (IPV)
L'IPV utilizza una forma "uccisa" o inattivata del poliovirus, somministrata tramite iniezione. Funziona stimolando il corpo a produrre anticorpi nel sangue, che impediscono al virus di raggiungere il sistema nervoso centrale e causare paralisi. Poiché il virus non è vivo, l'IPV è estremamente sicuro e non può causare poliomielite associata al vaccino. È l'unico vaccino utilizzato per l'immunizzazione routinaria dell'infanzia negli Stati Uniti e in molti altri paesi.
Il vaccino antipoliomielitico orale (OPV)
Somministrato come semplici gocce orali, l'OPV utilizza una forma viva ma attenuata (indebolita) del poliovirus. Il suo vantaggio principale è che si replica nell'intestino, creando un'immunità localizzata che non solo protegge l'individuo, ma aiuta anche a ridurre la diffusione del poliovirus selvaggio nella comunità. Questo ne ha fatto un pilastro delle campagne di vaccinazione di massa per l'eradicazione globale. Tuttavia, in casi estremamente rari, il virus indebolito nell'OPV può mutare e tornare a una forma che può causare paralisi, motivo per cui la maggior parte delle nazioni libere dalla polio è passata all'IPV.
L'epidemia del 1979: il poliovirus selvaggio ritorna negli Stati Uniti
Negli ultimi anni '70, il successo della vaccinazione aveva reso la polio un lontano ricordo per la maggior parte degli americani. Questo senso di sicurezza è stato frantumato nel 1979 quando il paese ha vissuto la sua ultima significativa epidemia di poliovirus selvaggio acquisito localmente, fungendo da feroce promemoria che la malattia potesse riemergere in popolazioni poco immunizzate.
L'epidemia è stata riscontrata a seguito di un'importazione del poliovirus di tipo selvaggio 1 dai Paesi Bassi, dove si stava verificando un'epidemia simile. Il virus ha trovato un piede negli Stati Uniti all'interno di comunità Amish e altre comunità anabattiste affini in Pennsylvania, Wisconsin, Iowa e Missouri, dove i tassi di vaccinazione erano tradizionalmente più bassi.
L'allerta è scattata per la prima volta in Pennsylvania nel gennaio 1979, quando un'amish è stata diagnosticata, portando la minaccia sulla soglia dello stato. Questo ha spinto i funzionari sanitari a iniziare una delicata campagna di sensibilizzazione porta a porta nella Contea di Lancaster, casa di una grande popolazione Amish, per spiegare i rischi e costruire fiducia. Un momento cruciale è arrivato il 15 maggio, quando vescovi e leader della comunità Amish si sono incontrati con funzionari sanitari statali. Sottolineando un senso di responsabilità sociale per proteggere le proprie famiglie e i loro vicini "inglesi", i leader hanno formalmente approvato la vaccinazione volontaria, responsabilizzando le singole famiglie a prendere la propria decisione.
Solo dieci giorni dopo, il 25 maggio, i titoli annunciavano il primo caso confermato di polio nella Contea di Lancaster in oltre un decennio. La notizia ha trasformato il rischio in un'emergenza attiva e ha spinto i funzionari statali a organizzare una massiccia risposta alla salute pubblica. Nel corso di un solo fine settimana all'inizio di giugno, si è svolta una campagna straordinaria. Cliniche gratuite allestite in scuole e centri pubblici hanno somministrato oltre 147.000 dosi del vaccino antipoliomielitico orale al pubblico generale. In parallelo, uno sforzo più tranquillo e culturalmente sensibile ha fornito vaccinazioni a casa e in altri luoghi fidati per le famiglie Amish. Questa strategia a doppio approccio ha raggiunto con successo oltre 7.000 dei 12.000 residenti Amish della contea e ha rapidamente contenuto l'ultima epidemia di polio selvaggia della nazione.
Una minaccia moderna: polio derivata da vaccino nel 2005
Decenni dopo l'epidemia del 1979, la polio è riemersa in una forma diversa. Nel 2005, un caso all'interno di una comunità Amish del Minnesota ha evidenziato una sfida moderna: poliovirus derivante non dalla polio selvaggia, ma dal vaccino orale stesso.
Il caso è stato identificato in un'infante Amish di 7 mesi, non vaccinata e gravemente immunocompromessa con una condizione nota come SCID (immunodeficienza combinata severa), che compromette il sistema immunitario. Anche se non ha presentato paralisi, il test di routine di un campione di feci ha rivelato che stava espellendo poliovirus. L'analisi di laboratorio ha confermato che questo non era polio selvaggia ma un poliovirus derivato da vaccino (VDPV). Questo tipo di virus origina dal virus vivo e indebolito nel vaccino antipoliomielitico orale (OPV) e, in circostanze molto rare, può mutare nel tempo per riacquisire la capacità di causare paralisi.
La scoperta è stata sorprendente, poiché gli Stati Uniti. avevano smesso di utilizzare l'OPV per l'immunizzazione routinaria cinque anni prima. La sequenza genetica ha indicato che il virus si stava evolvendo da circa due anni, il che significa che probabilmente proveniva da un viaggiatore che aveva ricevuto l'OPV in un altro paese e stava circolando silenziosamente da allora. Per valutare la diffusione, i funzionari sanitari hanno testato altri membri della comunità e hanno trovato lo stesso VDPV in tre fratelli sani e non vaccinati di una famiglia diversa. Questo ha confermato che il virus si stava trasmettendo di persona in persona senza causare sintomi, sollevando serie preoccupazioni per un'epidemia più ampia tra altre popolazioni poco immunizzate.
Comprendere i punti di vista sulla vaccinazione e la vulnerabilità della comunità
La vulnerabilità di alcune comunità a malattie come la polio è spesso radicata in fattori complessi che vanno oltre la semplice rifiuto del medico. Per gruppi come gli Amish, una copertura vaccinale più bassa crea un rischio collettivo che può essere sfruttato sia dai virus selvaggi importati che da ceppi derivati dal vaccino circolanti.
- La vaccinazione non viene rifiutata universalmente. È una comune concezione errata che gruppi come gli Amish siano completamente non vaccinati. Studi mostrano che la maggior parte dei genitori Amish accetta almeno alcuni vaccini per i propri figli. Il problema non è il rifiuto totale, ma piuttosto una copertura inferiore alla media, che è sufficiente a compromettere l'immunità di gregge e consentire al virus di circolare.
- La vulnerabilità può essere sfruttata dalla disinformazione. Le campagne anti-vaccino organizzate a volte adattano il loro messaggio per sfruttare l'identità culturale di gruppi specifici. Ad esempio, i volantini distribuiti in alcune comunità ebraiche ortodosse hanno incorniciato i consueti argomenti anti-vaccino con un linguaggio religioso per conferire loro falsa credibilità e seminare diffidenza.
- I valori condivisi possono aumentare l'esitazione. Gli esperti di salute osservano che molte comunità esitanti ai vaccini, siano esse religiose o secolari, spesso condividono valori profondamente radicati riguardo alla libertà personale e alla purezza del corpo. Questa combinazione di "il mio corpo è un tempio" e "non puoi dirmi cosa fare" può rendere i gruppi chiusi più ricettivi a messaggi che mettono in discussione le linee guida mediche consolidate.
- Il successo dei vaccini crea un paradosso. Per generazioni di genitori senza ricordi diretti della devastazione causata da polio o morbillo, la malattia può sembrare una minaccia astratta. Al contrario, i rischi percepiti di un vaccino possono sembrare più immediati e tangibili. Questo "divario di salienza" crea un'apertura per la disinformazione, trasformando un trionfo della salute pubblica in una vulnerabilità moderna.
