感染症トキソプラズマ症とは？
トキソプラズマ症は、トキソプラズマ・ゴンディという単細胞寄生虫によって引き起こされる広範な感染症です。この生物は地球上で最も一般的な人間の寄生虫の一つで、ほぼすべての温血動物、包括して人間にも感染することができます。多くの種が寄生虫を持つことができますが、猫は特異な役割を果たします。それは、寄生虫が性行為を行うことができる唯一の動物だからです。
寄生虫のライフサイクルは複雑です。感染した猫は、糞便中に数百万の微小な寄生虫卵であるオーシストを排出します。これらのオーシストは即座に感染性ではありませんが、環境中で1日から5日間成熟し、その後、土壌、水、そして庭の野菜を1年またはそれ以上にわたって汚染することができます。
人間は通常、2つの主な方法のいずれかで感染します。最も一般的な経路は食べ物を介してであり、特に寄生虫のシストが潜んでいる十分に加熱されていない肉（特に豚肉、子羊肉、鹿肉）を食べることによって感染します。2つ目の主要な経路は、環境から成熟したオーシストを偶然に摂取することです。これは、汚染された水を飲んだり、洗わない果物や野菜を食べたり、手袋なしで庭仕事をした後に口に手を持っていくことから起こる可能性があります。
一般的な感染症：世界とアメリカの有病率
トキソプラズマ症は稀な病気ですが、トキソプラズマ寄生虫による感染は非常に一般的です。推定によると、世界人口の30%から50%がこの潜伏寄生虫を持っているとされ、数十億人が感染しています。アメリカ合衆国だけでもこの数字は4000万人を超えると推定されています。ただし、感染率は気候、文化、そして公衆衛生の慣行によって劇的に異なります。
南アメリカやヨーロッパの一部のような温暖で湿った気候の地域では、感染が一般的であり、一部の国では50~80%の人口が暴露されたと報告されています。寄生虫のオーシストはこれらの条件で繁栄し、土壌や水中で長く生存して環境による暴露の可能性を高めます。さらに、レアステーキや特定のソーセージなど、生焼けまたは燻製肉を好む料理の伝統は、感染の直接的な経路を提供します。
対照的に、寒冷で乾燥した気候や高地の地域では、感染率は低い傾向があります。なぜなら、環境が寄生虫のオーシストにとってあまり好意的ではないからです。アメリカ合衆国では、感染率は数十年にわたり下降傾向にあります。これは、より多くの動物を屋内で飼う現代の農業慣行の変化と、安全な内部温度で肉を調理するなどの食の安全に関する一般的な意識の向上によるものと考えられます。これらの低い感染率にもかかわらず、トキソプラズマ・ゴンディはアメリカにおける食中毒による死亡の主要な原因と見なされています。
感染 vs. 疾患：無症状の大多数
トキソプラズマ症の興味深い逆説は、数十億人が感染しているにもかかわらず、大多数はそのことに気付かないということです。寄生虫を持っていることと病気が発症することの違いは、ほぼ完全に個人の免疫システムの強さに依存しています。
健康な免疫システムを持つほとんどの人にとって、最初の感染は何事もないことです。免疫システムはすぐに寄生虫を抑え込み、それを微小な組織シストの中で休眠状態に追い込みます。これらのシストは、しばしば脳や筋肉組織に留まり、個人の一生の間、害を及ぼすことなく存在することができます。感染は完全に無症状であり、その人は単にキャリアであると言えます。
一部の健康な個人では、初期感染が短いインフルエンザ様の病気を引き起こすことがあります。症状には、発熱、疲労、頭痛、そして腫れたリンパ節が含まれ、一般的な風邪やモノヌクレオーシスと誤認されやすいです。この病気は通常、数週間で自然に解決し、免疫システムが寄生虫を制御し、感染が休眠状態になります。症状が非常に一般的であるため、真の原因はめったに診断されません。
トキソプラズマ症が深刻な病気になるとき
健康な免疫システムが生涯にわたりトキソプラズマ寄生虫を抑え込んでいる一方で、特定の状況下では感染が深刻な健康危機になる可能性があります。これらの重篤で稀な病状は、主に3つの脆弱なグループに影響を与えます：発達中の胎児、目、そして免疫システムが弱まった個人です。
先天性トキソプラズマ症
妊娠中に女性が初めてトキソプラズマに感染する場合、この状態が発生します。この場合、活発な寄生虫が胎盤を通過し、発達中の胎児に感染します。妊娠前に感染していた女性にはこのリスクはありません。妊娠中の感染のタイミングは重要です：
- 妊娠初期の感染は伝播の可能性が低いですが、流産や脳内に液体が溜まるなど、最も重篤な結果を引き起こす可能性があります。
- 一部の感染した新生児は出生時には健康に見えますが、数年後に聴力喪失、学習障害、または視力障害などの深刻な問題を発症することがあります。
眼のトキソプラズマ症
寄生虫は目に特有の親和性を持ち、眼のトキソプラズマ症という状態を引き起こすことがあります。これは、網膜にある休眠シストが再活性化され、眼の繊細な内層に炎症と瘢痕を引き起こすことによって発生します。他の重篤な病状とは異なり、眼のトキソプラズマ症は健康な免疫システムを持つ人に発生する可能性があり、時には初期の感染から数十年後に発生します。繰り返される炎症エピソードは進行的な損傷を引き起こし、ぼやけた視界、眼の痛み、「フロート」を見ること、そして場合によっては影響を受けた目の永久的な視力喪失を引き起こすことがあります。
免疫抑制者における病気
HIV/AIDS患者、免疫抑制薬を服用している臓器移植受給者、または特定の癌治療を受けている患者など、免疫システムが著しく弱まっている人々にとって、休眠状態の寄生虫は常に脅威です。体の防御がシストを制御できないほど低下すると、それらが再活性化します。これが起こると、寄生虫は再び増殖し、重篤でしばしば生命を脅かす病気につながります。最も一般的で危険な形式は、脳の炎症であり、てんかん発作、混乱、協調の悪さ、そして他の障害を引き起こす神経学的症状を引き起こすことがあり、無害な感染が医学的緊急事態に変わることがあります。
