神経芽腫は、発達中の神経細胞から発生する小児癌であり、主に5歳未満の乳児や子供に影響を与えます。この病気は非常に変動する振る舞いで知られており、一部の腫瘍は自然に消失することもあれば、他のものは非常に攻撃的です。治療を導くために、医師は神経芽腫を低・中・高リスクグループに分類します。子供の年齢や腫瘍の位置といった要因が役割を果たす一方で、高リスクの診断は主に二つの重要な特性によって駆動されます：攻撃的な腫瘍遺伝子と体の他の部分への癌の広がり（転移）です。この記事では、これら二つの決定的要因について詳しく探ります。
参考として、低リスクの神経芽腫は非常に良好な予後を持ち、手術や観察のみを必要とすることが多いです。中リスクの神経芽腫はより多くの治療を必要とし、通常は手術と化学療法ですが、生存率は非常に高いままです。しかし、高リスクの神経芽腫は根本的に異なる病気であり、より集中的で複雑な治療アプローチが必要です。
遺伝的因子：MYCN増幅
神経芽腫リスクを決定する上で最も重要な要因の一つは、MYCNという遺伝子の状態です。この遺伝子は細胞の発達において正常な役割を果たしていますが、一部の神経芽腫腫瘍では「増幅」され、攻撃的な癌成長を促進する強力なエンジンとして機能します。
遺伝子の増幅とは、正常なMYCN遺伝子の2つのコピーの代わりに、癌細胞が非常に多くの追加コピーを作り出すことを意味します。まるで「オン」状態の故障したコピー機が、同じページの何百もの複製を出力し続けているようなものです。この余分な遺伝子のコピーの洪水は、MYCNタンパク質の大量過剰生産を引き起こし、それはまるで床に押し付けられたガスペダルのようです。これが癌細胞に成長し続けるための圧倒的な信号を送り、体の自然なストップ信号を無視させます。
MYCNの増幅の存在は高リスクの神経芽腫の決定的な特徴であり、子供の予後に深刻な影響を与えます。この遺伝的変化を持つ腫瘍は本質的に攻撃的で、成長が早く、診断時にすでに広がっている可能性が高いです。その重要性から、MYCN増幅の検査は、神経芽腫の子供一人一人にとって標準かつ不可欠な診断プロセスの一部です。MYCN増幅の発見はほぼ確実に子供を高リスクカテゴリーに入れることになり、最も攻撃的な治療の必要性を示すものです。
物理的な広がり：転移
攻撃的な遺伝子因子に加えて、癌の物理的な広がりも高リスクの神経芽腫の主要な特徴です。このプロセスは、原発腫瘍から癌細胞が離れ、血流またはリンパ系を介して体の遠く離れた部位に新たな腫瘍を形成することを知られています。診断時に転移性疾患が存在することは、即座に癌を進行したものとして分類し、子供が高リスクグループに割り当てられる大きな理由の一つです。
神経芽腫の大きな課題は、多くの子供たち（約70%）において、癌が発見時にすでに広がっていることです。これは、単一の位置にある腫瘍に対する戦いではなく、複数の領域に癌が確立していることに対する戦いであることを意味します。この現実は、癌細胞がどこに隠れているかに関係なく、全身的な治療アプローチが必要であることを要求します。
神経芽腫細胞は特定の場所に移動する傾向があり、最も一般的には骨、骨髄、肝臓、および遠くのリンパ節です。癌が骨髄に浸透すると、健康な血液細胞の生成を妨げる可能性がありますが、骨への広がりは大きな痛みを引き起こすことがあります。病気の広がりを特定するために、医師は専門的な画像診断を使用します。メタ-ヨードベンジルグアニジン（MIBG）スキャンは、神経芽腫細胞に対する磁石のように振る舞う放射性トレーサーを使用する重要なツールです。このトレーサーは癌によって吸収され、主な腫瘍および転移性部位がスキャン中に「光る」ことになり、医師に病気の明確な地図を提供します。また、骨髄生検も行われ、この一般的な転移部位における癌細胞の浸透をチェックします。
高リスク神経芽腫の予後
高リスクの診断に直面している家族にとって、予後は処理が難しい場合があります。生存率は数十年で劇的に改善されてきましたが、全体的な5年生存率は現在約50%で、依然として深刻な見通しです。しかし、この統計は歴史的な平均であり、個々の子供に対する確定的な予測ではありません。これは、この病気の巨大な課題を反映していますが、現代の治療法は、これらの子供の約半数に治癒の可能性を提供することも確かです。
個々の予後に影響を与える重要な要因は、その癌が初期治療段階、すなわち導入化学療法に対してどれだけよく反応するかです。医師は、最初の治療ラウンド後に腫瘍のサイズおよび転移の範囲を注意深く監視するために画像診断スキャンを使用します。腫瘍の大幅な縮小および遠隔部位から癌が消失することは非常に良い兆候であり、癌が使用されている薬に対して敏感であることを示唆しています。
予後は治療の急速な進歩に伴って絶えず進化する状況です。数年前の統計は、現在の治療の潜在能力を完全に捉えていないかもしれません。進行中の研究が結果を改善し続けているためです。これは、50%の生存率が今日診断される子供にとっては固定的な上限ではなく、歴史的なベンチマークであるべきことを意味します。
なぜ高リスク治療が非常に集中的なのか
高リスクの神経芽腫に対処するには、小児腫瘍学において最も集中的で長期的な治療計画の一つが必要であり、通常18ヵ月以上に及びます。この多段階アプローチは、MYCN増幅のような生物学的に弾力のある広範囲にわたる癌に立ち向かうために必要です。治療は、主に四つの主要なフェーズから成る厳密に調整されたシーケンスです。
フェーズ1：導入化学療法と手術
最初のフェーズは、複数回の高用量化学療法を使用して癌に対する強力な初期攻撃です。目的は、主腫瘍を縮小することと同様に、骨髄や他の転移部位に広がった癌細胞を除去することです。化学療法の後、外科医はできるだけ主腫瘍を除去するための複雑な手術を行います。このフェーズの間に、子供自身の健康な幹細胞も血液から収集され、後で使用するために冷凍されます。
フェーズ2：幹細胞移植による固定
次は固定フェーズであり、治療で最も厳しい部分とも言えるでしょう。子供は骨髄を破壊するほどの高用量の化学療法を受け、初期の攻撃を生き延びた顕微鏡サイズの薬剤抵抗性の癌細胞を排除します。子供はその後、以前に収集した幹細胞を静脈内注入されて「救出」されます。このプロセスは自家幹細胞移植と呼ばれ、体の健康な骨髄と免疫系を再生させることを可能にします。
フェーズ3：放射線治療
体が移植から回復した後、主腫瘍があった場所を標的とする放射線治療が行われます。これは手術後に残された癌細胞を破壊するために集中的なエネルギービームを届ける重要な「クリーンアップ」ステップとして機能します。これは、元の位置で癌が再発するのを防ぐのに役立ちます。これは局所再発と呼ばれる問題です。
フェーズ4：維持と免疫療法
治療の最終段階は、隠れているかもしれない休眠細胞を標的にすることによって癌が再発するのを防ぐために設計されています。このフェーズでは、抗GD2抗体を使用した免疫療法が重要な役割を果たし、子供の新しく再構築された免疫系が神経芽腫細胞を認識し破壊するのを助けます。これは、残っている癌細胞が無害な組織に成熟することを促進する経口薬、イソトレチノインと組み合わされることが多く、再発に対する別の防御層を提供します。
