トキソプラズマ症とは何ですか？
トキソプラズマ症は、動物と人間のあらゆる大陸で見られる単細胞寄生虫トキソプラズマ・ゴンディによって引き起こされる広範な感染症です。感染は一般的であり、科学者は世界の人口の約3分の1がこの寄生虫を保有していると推定していますが、実際に引き起こす病気はまれです。この寄生虫は猫に関連する独特の生活環を持ち、猫が唯一の知られた宿主であって、そこで性的に繁殖することができます。猫の腸内で、寄生虫はオオシストと呼ばれる耐久性のある卵のような構造を作り出し、これが糞便に排泄されます。これらのオオシストは、土壌や水中で数ヶ月間生存し、新しい宿主、例えば人間や他の温血動物によって摂取されるのを待っています。
ほとんどの人が感染するのは自分のペットの猫からではなく、環境への露出や食べ物を通じてです。一般的な感染経路には、汚染された土壌で育った未洗浄の果物や野菜からのオオシストの偶発的な摂取や、既に感染している動物から生の肉や十分に加熱されていない肉を食べることが含まれます。健康な人の大多数にとって、新しい感染は症状を伴わず、または軽度のインフルエンザのような不快感のみで済み、免疫系が寄生虫を脳、筋肉、心臓の嚢胞内に潜んでいる状態に強制します。
ただし、この感染は特定の脆弱なグループで深刻な病気を引き起こす可能性があります。初めて感染した妊婦は、発育中の胎児に寄生虫を移す可能性があり、重篤な健康問題を引き起こすおそれがあります。エイズ患者や化学療法を受けている人など、免疫系が弱っている個人では、潜在的な感染が再活性化し、重篤で命にかかわる合併症を引き起こすことがあります。
寄生虫が脳にどのように影響を与える可能性があるのか？
トキソプラズマは、健康な人において通常休眠しているが、その脳への好みは、思考や行動に微妙に影響を与える可能性についての激しい科学的好奇心を引き起こしています。研究者たちは、この微細な侵入者が我々の神経回路とどのように関与しうるかについていくつかの方法を特定しています。
脳の化学をハイジャックする： この寄生虫は、重要な神経伝達物質を直接操作しているようです。動機、快楽、そして運動に中心的な化学物質であるドーパミンを生産するのを助ける酵素の遺伝子を持っています。ドーパミンは統合失調症にも関与しています。また、脳の主要な抑制信号であるGABAにも干渉する可能性があり、感染した齧歯類に見られる恐怖や不安の減少を説明できるかもしれません。
慢性的な炎症を引き起こす： 体の免疫系は常に休眠中の寄生虫を制御するために働きます。これにより、脳内で慢性的な低度の炎症状態を引き起こすことがあります。長期的には、この持続的な炎症反応が正常な脳機能を妨害し、さまざまな精神障害との関連性が高まっています。
ウイルス様のタンパク質を注入する： この寄生虫は、宿主の細胞を積極的に再プログラムすることができます。感染した細胞に寄生虫自身のタンパク質のカクテルを注入し、遺伝子発現を変え、防御機能を無効化します。さらに驚くべきことに、これらのタンパク質を近くの脳細胞に侵入することなく「吐き出す」ことができ、その影響を広げることができます。これらの変化は、脳細胞の機能に対する長期的な刻印を作成する可能性があります。
行動的関連性の探求: 障害から性格へ
脳への影響の潜在的なメカニズムは、科学者をラテン・トキソプラズマ症と広範な人間の行動との関係を調査させることにつながりました。これには、重度の精神病から微妙な性格特性に至るまでが含まれます。
統合失調症と精神病
最も研究され、議論されている関連は統合失調症とのものであり。多数の研究が、統合失調症の人々がトキソプラズマ抗体を持っている可能性が著しく高いことを発見しており、一部の研究は、この寄生虫がリスクを二倍以上にするかもしれないと示唆しています。しかし、その関連性は確立されたものではありません。他の大規模でよく設計された研究は、出生から何千人もの人々を追跡し、重要な関連性が見られないことを明らかにしており、以前の研究結果に影響を及ぼした可能性のある他の要因について疑問を投げかけています。
気分、衝動制御、およびリスクテイキング
研究はまた、躁うつ病、うつ病、突然の強い怒りの発作を特徴とする間欠性爆発性障害などの気分や衝動制御の問題を抱える個人における感染率が高いことを指摘しています。再発するが物議を醸すテーマは、リスクテイキングとの関連です。いくつかの研究は、自殺を試みたことがある人々や交通事故に遭った人々の間で感染率が高いことに言及し、さらには注目を集めた研究では、感染した大学生がビジネスを専攻する可能性が高く、寄生虫を持つ専門職者が自身の会社を設立した可能性が高いことが示されています。
微妙な性格の変化
最も興味深い研究のいくつかは、寄生虫が日常の性格をどのように押しやるかを探っています。これらの研究はしばしば男女の間で異なる複雑な変化のパターンを示唆しています。例えば、一部の調査結果は、女性の感染が情緒的な温かさの増加と関連しているが、男性の間では疑念が増し、協力性が低下することと関連しています。別の理論では、生涯にわたる感染が低度の身体的ストレス因子として作用し、それが異なる対処メカニズムや男女間の異なる良心的性格に関連する可能性があると提案されています。
大きな科学的課題: 相関関係と因果関係
つながりは魅力的ですが、相関関係と因果関係を区別することが重要です。二つの事象が一緒に見られても、必ずしも一方が他方を引き起こすわけではありません。この課題はトキソプラズマ研究の核心にあります。
逆因果関係： ほとんどの研究は、どちらが先に起こったかを決定できません。行動の変化が発展する精神病に伴うものである場合—例えば、衛生状態の変化やリスクの高い食習慣—は、逆に寄生虫に感染する可能性を高めることも考えられます。
混乱変数： 隠れた第三の要因が真の原因である可能性があります。例えば、社会経済的地位、食事、または個人の遺伝子構成が、寄生虫への暴露と精神的状態を発展させるリスクを個別に増加させる可能性があり、統計的な関連性が単なる偶然であることを示唆しています。
より良いデータの必要性： 最も強力な証拠は、健康な人々を何十年にもわたって追跡して、感染が行動の変化に先行するかどうかを見る長期的研究から得られます。これらの研究は高価で珍しいです。その中で最も包括的なものの一つが、トキソプラズマと統合失調症や性格の変化との関連がほとんどないことを見出し、どれほど不確実性が残っているかを強調しています。
