神経芽腫の紹介
神経芽腫は神経芽細胞と呼ばれる未熟な神経細胞から発生する癌です。これは、脳の外で発見される最も一般的な固形腫瘍であり、通常は自律神経系を形成する胚細胞から発生します。自律神経系は心拍数や血圧などの不随意機能を制御するネットワークです。これらの発展途上の細胞が体全体に存在するため、腫瘍はさまざまな場所に現れることがあり、多様な症状と結果を引き起こします。
神経芽腫の挙動に影響を与える最も強力な既知の要因は遺伝です。腫瘍細胞内の重要なマーカー、例えばMYCN遺伝子の増幅やALK遺伝子の変異は、腫瘍が高リスクであるかどうかの主要な決定要因です。これらの遺伝的特徴は診断や治療の中心ですが、通常は遺伝したライフスタイルの特性ではなく、自発的なイベントです。これにより、研究者たちは妊娠中や初期の幼児期に外部、環境、またはライフスタイルの要因がこれらの遺伝的エラーを引き起こす条件を作る可能性があるかどうかを調査しています。
極めて予測不可能な病気
神経芽腫の最も注目すべきかつ困難な側面の一つは、その非常に多様な臨床挙動です。一部の乳児では、腫瘍が自発的に縮小し、治療なしで消失する現象があり、これを自発的再発と呼びます。それとは対照的に、他の神経芽腫は「高リスク」と分類され、急速に成長し、骨髄、骨、肝臓など遠くの部分に転移し、重要な治療上の課題を提示します。これらの違いが何によって引き起こされるのかを理解することは、各子供に合わせた治療を調整するための鍵です。
幼児期の癌
神経芽腫は主に乳児と幼児の病気であり、ほとんどの症例は5歳未満で診断されます。正確な原因はしばしば不明ですが、少数の症例は遺伝子変異によって家族に受け継がれることがあります。しかし、より一般的な散発性の症例では、腫瘍細胞内の特定の遺伝的変化、強力なMYCNがん遺伝子のようなものが、攻撃的な病気の最も重要な予測因子です。
多様な兆候と症状
神経芽腫の兆候は腫瘍のサイズと場所に大きく依存します。多くの子供たちは、腹部に見える塊のために初めて医者に連れて行かれますが、これが痛みや腫れを引き起こすことがあります。胸の腫瘍は呼吸困難を引き起こす可能性があり、首の腫瘍はホルネル症候群を引き起こす可能性があります。これは、まぶたが垂れたり、瞳孔が収縮したりする特徴があります。癌が骨に転移すると、痛みや跛行を引き起こすことがありますし、骨髄への関与は疲労、あざができやすいこと、そして顔色が悪くなることを引き起こすことがあります。
周産期およびライフスタイルリスク要因の調査
神経芽腫が胚細胞から発展し、非常に若い子供に最も一般的であることから、研究者たちは出生前または出生中に起こるイベントが役割を果たす可能性があると長い間考えてきました。大規模な研究は医療記録を入念に調べ、妊娠中の母親の健康、分娩の詳細、そして出生後の乳児の状態との関連を探しています。
妊娠中の母体の健康
最近の証拠は母親の健康に関連する要因のクラスターを示唆しています。スウェーデンでの画期的な人口ベースの研究は、乳児期に診断された神経芽腫のリスクが特定の周産期の状況に関連していることを示唆しています。
- 妊娠中の母体貧血： 妊娠中のこの状態は、乳児の神経芽腫のリスクを2倍以上に増加させることが発見され、母体の栄養が重要であることを強調しています。
- 妊娠中のビタミン使用： 一部の研究は、妊娠中のビタミンの使用が保護的である可能性があることを示唆しており、十分な栄養を確保することが、乳児の病気に対する重要な予防策である可能性があることを暗示しています。
- 妊娠中の母体高血圧： 興味深いことに、妊娠合併症のいくつかは保護的な効果を示しました。母体高血圧、例えば妊娠高血圧症のような状態は、神経芽腫の発症リスクを著しく低下させることに関連していましたが、その理由はまだ理解されていません。
出生時の状況
出生時の苦痛のマーカーも、特に子供の誕生日より前に診断された癌との強い関連を示しました。
- 新生児の苦痛： 低い1分間のアプガースコア（出生直後の赤ちゃんの健康を迅速に評価する）や呼吸困難の存在は、より高いリスクに結びついていました。
- 分娩方法： 大規模な研究は、神経芽腫のリスクと、子供が帝王切開、器具による補助分娩、または自発的な膣分娩で誕生したかどうかとの間に一般的に関係は見出していません。
- 麻酔薬： 腰椎麻酔のような一般的な痛み管理はリスクに影響を与えないようですが、ある特定の種類の麻酔薬、子宮頸部近くに局所麻酔を注射するパラサーバイカールブロックは、第一年に診断された神経芽腫のリスクを高めていることが関連付けられています。
低酸素仮説：統一理論
科学者たちは、これらの要因の多くが低酸素状態、すなわち酸素不足に関連していると考えています。これにより、発展途上の神経堤細胞の正常な成熟が妨げられる可能性があります。この理論は、一見無関係な幾つかの発見を結びつけるのを助けます。例えば新生児溶血病、すなわち新生児の赤血球が速やかに分解される状態との顕著なつながりが特定されました。酸素を運ぶ赤血球の急速な破壊は低酸素状態に寄与します。同様に、母体貧血と新生児呼吸困難も乳幼児の細胞に利用可能な酸素の量を減少させます。重要な発達段階における酸素の欠乏は、正常な成熟プロセスを妨げ、神経芽腫が発生する環境を作る可能性があります。これらのリスク要因は、主に乳児期に現れた症例に関連づけられ、通常は予後が良好です。より攻撃的な神経芽腫は、年長の子供に現れ、これらの初期の要因とは関連がないため、この病気の2つの形態は全く異なる起源を持つ可能性があることを示唆しています。
