神経芽腫：対照の癌
神経芽腫は、未熟な神経細胞である神経芽細胞から発生する、小児における最も一般的な固形癌腫瘍です。これは、赤ちゃんの発達に残された細胞であり、交感神経系に成熟するのではなく、制御を失い腫瘍を形成します。この発達の起源により、疾患は乳児や幼児に最も一般的です。
単一の疾患であるにも関わらず、神経芽腫はその顕著な変異によって定義されています。その挙動は、自ら消える腫瘍から、容赦なく広がる攻撃的な癌まで多岐にわたります。診断時の子供の年齢は、その経過を決定する最も重要な要因であり、約18ヶ月の年齢で厳しい分かれ目を作り、予後から治療法に至るまでのすべてを決定します。腫瘍の遺伝的構成も重要で、MYCN遺伝子の増幅のようなマーカーはより攻撃的な経過を示唆し、ALK遺伝子の変異が癌の成長を推進し、病気が家族内で流行する稀なケースの一部を引き起こすことがあります。
18ヶ月未満の乳児の有望な展望
18ヶ月未満で診断された子供において、神経芽腫はしばしばはるかに攻撃的でない経路を辿ります。これらの腫瘍は通常、より有利な生物学的特徴を持ち、多くの乳児、広範囲に及ぶ疾患を持つものでさえ、優れた予後を示します。この希望に満ちた展望は、これらの腫瘍が自ら破壊する独特の能力によるものです。
自発的退縮：消える行為
乳児の神経芽腫の最も驚くべき特徴の一つは、自発的退縮であり、癌腫瘍が急性治療なしで縮小し消えることです。この現象はほとんど乳児にのみ見られます。病気の特殊なステージであるStage 4Sは、通常1歳未満の赤ちゃんにのみ見られる典型的な例です。この場合、癌は肝臓、皮膚、または骨髄に広がっているかもしれませんが、腫瘍はしばしば注意深い観察だけで自ら解決します。
退縮の背後にある生物学
科学者たちは、乳児特有のいくつかの生物学的プロセスがこの驚異的な結果に寄与していると考えています：
成長シグナルの喪失： 乳児の腫瘍は、出生前には豊富に存在する「成長シグナル」分子に依存していますが、その後自然に減少します。この重要なシグナルがなくなると、癌細胞は効果的に飢餓状態になり、プログラムされた細胞死を迎え、腫瘍が自ら縮小します。
自然な細胞老化： 多くの乳児の腫瘍は、染色体の保護カバーであるテロメアを再構築するために必要な酵素を欠いています。各細胞分裂のたびに、これらのカバーは短くなり、重要なポイントに達すると、細胞は分裂を停止し死ぬことを引き起こします。この組み込まれた時計は、腫瘍が無限に成長するのを効果的に防ぎます。
強力な免疫応答： 証拠は、乳児の発展途中の免疫系が神経芽腫細胞を認識して攻撃できることを示唆しています。これは、子供の免疫系が腫瘍と神経系の一部の両方を強く攻撃する稀なケースによって支持されています。これは神経学的症状を引き起こしますが、さらに良好な癌予後に結びついており、強力な抗腫瘍免疫応答が退縮につながることを示唆しています。
18ヶ月以上の子供の攻撃的な挑戦
18ヶ月以降に診断された子供にとって、臨床像は劇的に変わります。これらの患者は、攻撃的で進行した癌に直面する可能性がはるかに高く、集中的な治療を必要とし、再発のリスクが大きいです。
高リスクの遺伝子と広範な疾患
幼児によく見られる局所化された腫瘍とは異なり、年長の子供の神経芽腫は、発見される前に骨髄や骨など体の遠くの部分に広がる傾向があります。この進行した疾患は、根本的に異なる遺伝的特徴のセットによって推進されています。
年長の子供の腫瘍は、前述の高リスクの遺伝的変化（例えば、MYCNの増幅など）を持つ可能性が非常に高く、これはまるでアクセルが床に押し付けられているかのように、急速かつ容赦のない成長を促進します。また、1pおよび11qの染色体上の保護遺伝物質の欠失も頻繁に見られます。これらの変化は、最初から治療が困難な生物学的に攻撃的な癌を作り出します。
再発の持続的な脅威
年長の子供に対する最も厄介な課題は、治療後に癌が再発する高確率です。集中的な治療が癌を検出できない完全な反応につながった場合でも、再発のリスクは依然としてかなり高いです。
この年齢に基づく違いは、サバイバルデータに明確に反映されています。ある主要な分析によれば、18ヶ月未満で診断された子供の5年再発なし生存率は74%以上でした。18ヶ月以上で診断された子供の場合、その率はわずか37%に急落しました。これは、成功裏に治療を受けた乳児の大多数が癌がないままでいる一方で、年長の子供では4人に1人以上が癌の再発を経験することを意味します。
重要なのは、年齢が統計モデルにおける独立した危険因子として浮かび上がってくることです。腫瘍のステージやその他の生物学的マーカーを考慮に入れた後でも、診断時に18ヶ月またはそれ以上であることは、再発する可能性を三倍以上に高めます。これは、年長の子供における神経芽腫細胞が治療から生き残り、後に再出現する可能性がより高いことを示しています。それは、彼らの癌が最初に治療するのが難しいだけでなく、根本的に再発しやすいということです。
