什么是弓形虫病？
弓形虫病是一种由一种称为弓形虫（Toxoplasma gondii）的单细胞寄生虫引起的广泛感染。这种生物是地球上最常见的人类寄生虫之一，可以感染几乎所有温血动物，包括人类。虽然很多物种可以携带这种寄生虫，但猫扮演了独特而中心的角色，因为它们是唯一可以使寄生虫进行性繁殖的动物。
寄生虫的生命周期是复杂的。感染的猫在其粪便中排出数百万个微小的寄生虫卵，即卵囊。这些卵囊并不是立即具有感染性，而是在环境中成熟，经历一到五天后，可以污染土壤、水和花园蔬菜，持续一年或更长时间。
人类通常通过两种主要方式之一感染弓形虫病。最常见的途径是通过食物，特别是通过食用未煮熟或生肉（尤其是猪肉、羊肉和鹿肉）来摄入潜伏的寄生虫囊肿。第二大途径是意外吞入成熟的卵囊，这来自于环境。这可以通过喝污染水、食用未洗的水果或蔬菜，或者在花园中做事不戴手套或清理猫砂箱后进行手口接触而发生。
常见感染：全球及美国流行情况
尽管弓形虫病很少见，但感染弓形虫寄生虫是非常普遍的。估计全球30%到50%的人口携带潜伏的寄生虫，这意味着数十亿人受到感染。仅在美国，这个数字预计超过4000万。然而，感染率在全球各地变化巨大，受气候、文化和公共卫生实践的影响。
在南美和欧洲部分地区等温暖潮湿气候的地区，感染成为常态，一些国家报告称50%-80%的人口曾暴露于此。寄生虫的卵囊在这些条件下繁殖，能在土壤和水中存活更久，增加了环境暴露的机会。此外，青睐于未煮熟或腌制肉类的烹饪传统，如生牛排或某些香肠，提供了直接传播的途径。
相反，寒冷、干燥的气候和较高海拔地区通常感染率较低，因为环境对寄生虫的卵囊不太友好。在美国，流行率已经持续下降了数十年。这可能是由于现代养殖实践的变化，使得更多动物在室内饲养，减少了它们对寄生虫的暴露，同时公众对食品安全的意识提高，例如将肉类煮至安全的内部温度。尽管这些感染率较低，但弓形虫仍被认为是美国与食源性疾病相关的主要死亡原因之一。
感染与疾病：无症状的多数
弓形虫病的一个有趣悖论是，尽管数十亿人受到感染，但绝大多数人永远不会知道。携带寄生虫和发展成疾病之间的区别几乎完全取决于一个人的免疫系统的强度。
对于大多数免疫系统健康的人来说，初次感染是一次无事件的经历。免疫系统很快控制寄生虫，将其迫入显微镜下的组织囊中进入休眠状态。这些囊肿通常嵌入大脑和肌肉组织，可以在一个人的整个生命中保持在那里而不引起任何伤害。感染是完全无症状的，个人只是一个携带者。
在一小部分健康个体中，初次感染可能引发短暂的流感样疾病。症状可能包括发热、疲劳、头痛和淋巴结肿大，这些症状很容易被误认为是普通感冒或单核细胞增多症。此病通常在几周内自愈，随着免疫系统对寄生虫的控制，感染进入休眠状态。由于症状过于一般，真正的病因很少被诊断出来。
当弓形虫病成为严重疾病时
虽然健康的免疫系统能够一生控制弓形虫寄生虫，但在特定情况下，感染可能会成为严重的健康危机。这些严重但罕见的疾病形式主要影响三类脆弱的群体：正在发育的胎儿、眼睛，以及免疫系统虚弱的人群。
先天性弓形虫病
当一名女性在怀孕期间首次感染弓形虫时，便会出现这种情况。在这种情况下，活的寄生虫可以穿过胎盘，感染正在发育的胎儿。对于在怀孕前已经感染的女性而言，不存在这种风险。感染在怀孕期间的时机至关重要：
- 在妊娠的第一阶段感染的可能性较小，但可能导致最严重的后果，包括流产或严重的出生缺陷，如脑水肿。
- 一些感染的婴儿在出生时可能看起来健康，但多年后可能会出现严重问题，例如听力丧失、学习障碍或视力障碍。
眼部弓形虫病
寄生虫对眼睛有特别的亲和力，在眼中可能导致一种称为眼部弓形虫病的病症。这在潜伏囊肿在视网膜再激活，触发眼睛脆弱内层的炎症和瘢痕时发生。与其他严重形式的疾病不同，眼部弓形虫病可以在免疫系统健康的人中发生，有时是在初次无症状感染数十年后发生。反复的炎症发作可能导致逐渐损害，造成视力模糊、眼痛、看到“漂浮物”，在某些情况下，可能导致受影响眼睛的永久性失明。
在免疫受损个体中的疾病
对于免疫系统严重虚弱的人群，如HIV/AIDS患者、接受免疫抑制药物的器官移植受者或接受某些癌症治疗的患者，潜伏的寄生虫构成持续威胁。如果身体的防御系统不足以控制囊肿，它们可能会再激活。当这种情况发生时，寄生虫开始再次增殖，导致严重且常常危及生命的疾病。最常见且最危险的形式是弓形虫性脑炎，这是一种大脑的炎症，可能导致癫痫、混乱、协调差和其他使人虚弱的神经症状，使无害的感染变成医学紧急状况。
