什么是弓形虫病？
弓形虫病是一种由弓形虫（Toxoplasma gondii）引起的广泛感染，这是一种在每大洲的动物和人类中发现的单细胞寄生虫。虽然感染很常见——科学家估计世界上多达三分之一的人口携带这种寄生虫——但它引起的实际疾病则很少见。这种寄生虫具有与猫有关的独特生命周期，猫是已知唯一能够进行有性繁殖的宿主。在猫的肠道中，寄生虫生成叫作卵囊的坚韧卵状结构，它会通过粪便排出体外。这些卵囊可以在土壤和水中存活数月，等待被新的宿主（如人类或其他温血动物）吞食。
大多数人并不是通过他们的宠物猫感染的，而是通过环境暴露或食物。常见的途径包括意外吞食来自受污染土壤的未清洗水果和蔬菜上的卵囊，或通过食用已经感染的动物的生肉或未煮熟的肉。对于绝大多数健康人来说，新的感染不会出现症状，或只有轻微的流感样不适，之后免疫系统会将寄生虫迫使进入脑部、肌肉和心脏内的休眠、终生状态中的囊泡内。
然而，感染可能会对特定脆弱群体造成严重疾病。第一次感染的孕妇可能会将寄生虫传递给其发育中的胎儿，潜在地导致严重健康问题。对于免疫系统受损的个体——如艾滋病患者或正在接受化疗的人——休眠感染可能会重新激活，导致严重的危及生命的并发症。
寄生虫如何影响大脑？
虽然弓形虫通常在健康人中处于休眠状态，但它对大脑的偏好引发了科学界对其潜在微妙影响思想和行为的强烈好奇心。研究人员已确定了几种该微观入侵者可能干扰我们神经回路的方式。
劫持大脑化学： 寄生虫似乎直接操控关键神经递质。它携带有助于产生多巴胺的酶的基因，后者是一种对动机、愉悦和运动至关重要的化学物质，同时也与精神分裂症有关。它还可能干扰GABA——大脑的主要抑制信号，这可能解释了在感染的啮齿动物中观察到的恐惧和焦虑的降低。
触发慢性炎症： 机体的免疫系统不断工作以抑制休眠的寄生虫。这可能导致大脑中慢性、低度炎症的状态。长期以来，这种持续的炎症反应可能会扰乱正常的脑功能，并与多种精神疾病越来越相关联。
注入类病毒蛋白： 寄生虫可以主动重编程其宿主的细胞。它向感染的细胞注入一系列自身的蛋白质，改变它们的基因表达并禁用它们的防御机制。更引人注目的是，它可以在未侵入附近的大脑细胞的情况下“吐出”这些蛋白质，使它的影响得以传播。这些变化可能会对脑细胞的功能产生持久的影响。
探索行为联系：从疾病到人格
大脑影响的潜在机制促使科学家调查潜藏的弓形虫病与从严重精神病到微妙个性特质之间的联系。
精神分裂症与精神病
最值得研究和辩论的联系是在精神分裂症与弓形虫之间。数十项研究发现，精神分裂症患者与弓形虫抗体的联系显著高于普通人群，有一些研究表明该寄生虫可能使风险增加超过两倍。然而，这一联系远未得到证实。其他大规模、设计良好的研究跟踪了数千人生于此的调查，发现没有显著关联，提出了其他因素是否影响早期发现的问题。
情绪、冲动控制和风险行为
研究还表明，情绪和冲动控制问题（包括双相情感障碍、抑郁症和间歇性爆发性障碍——一种以突发无端愤怒发作为特征的情况）患者的感染率较高。一个反复出现但有争议的主题是与风险行为的联系。一些研究指出，曾经自杀或发生交通事故的人感染率较高，而一项引人注目的研究发现，感染的大学生更可能选择工商管理为专业，并且感染者的专业人士更有可能创业。
微妙的人格转变
一些最引人入胜的研究探讨了寄生虫可能如何推动我们日常的人格变化。这些研究暗示出一种复杂的变化模式，这种模式在男性和女性之间常常不同。例如，一些研究结果将感染与女性的情感温暖增强关联，但与男性的怀疑和低合作性相关联。另一个理论提出，终身感染作为一种低度的身体压力源，这可能解释了性别之间与责任心降低和不同应对机制的联系。
巨大的科学难题：相关性与因果关系
尽管这些联系令人着迷，但区分相关性与因果关系至关重要。仅仅因为两者一起出现并不意味着一个导致另一个，这是弓形虫研究的核心挑战。
逆因果关系： 大多数研究无法确定哪一项是第一位的。一种可能性是，与发展中的精神疾病相关的行为变化（例如卫生习惯改变或饮食习惯风险增大）可能使一个人更有可能感染寄生虫，而不是相反的情况。
混杂变量： 某种隐藏的第三因子可能是真正的原因。例如，社会经济地位、饮食或个人的遗传构成可能独立于寄生虫暴露和精神状况的发展风险，从而创建出一个统计错误联系。
需要更好的数据： 最有力的证据来自于纵向研究，这些研究跟踪健康个体数十年，观察感染是否先于行为变化。这些研究既昂贵又稀缺。其中一项最全面的研究发现，弓形虫与精神分裂症或人格变化之间几乎没有证据联系，突显了我们对这些内容了解的有限程度。
