理解先天性弓形虫病
先天性弓形虫病是一种感染，发生在妊娠期间，当弓形虫（Toxoplasma gondii）寄生虫从母体传播给未出生的孩子时。尽管感染的母亲通常只会经历轻微的流感样症状，或根本没有症状，但对正在发育的胎儿的后果可能是严重的。寄生虫能够穿过胎盘，这在产前护理中是一个重要的关注点，因为感染的时机会显著影响结果。
怀孕的风险和严重性是一个悖论。在第一孕期感染胎儿的可能性较小，但如果传给胎儿，损害往往是灾难性的，因为基本的器官系统刚刚开始形成。相反，第三孕期感染到达婴儿的几率要高得多，但健康问题通常不那么严重，因为主要的发展已经完成。
寄生虫如何干扰胎儿发育
一旦寄生虫穿过胎盘屏障，它可以直接干扰构建身体最关键结构的基本过程，特别是大脑和肌肉。这种干扰发生在细胞水平，导致在出生前出现严重和永久的损害。
在发育中的大脑中，感染触发了一种破坏性过程。受到影响的胎儿的大脑组织可能显示出细胞密度降低和广泛性细胞死亡的迹象，而不是形成密集、有组织的网络。这种损害甚至可以发生在寄生虫物理上不存在的区域，因为它释放的蛋白质可以引起炎症并促使脑细胞自我毁灭。这种细胞层面的破坏是可见畸形（如小头畸形）的直接原因，表现为头部异常小。
肌肉形成也严重受阻。在健康的胎儿中，未成熟的肌肉细胞结合形成长而强的肌肉纤维。感染干扰了这一关键的结合过程，导致肌肉组织中的纤维减少且较弱。反而，组织充满了未能正确融合的杂乱细胞。这一发育停滞可能导致四肢畸形甚至整组肌肉缺失。造成这种损害的关键机制是寄生虫能够分解将细胞粘在一起的分子“胶水”，阻止它们在大脑和肌肉中形成稳定、功能性的组织。
终生影响：从出生缺陷到延迟威胁
先天性弓形虫病造成的发展损害导致广泛的结果，从立即显现的出生缺陷到数年后出现的潜在威胁。最严重的病例可能导致流产、死产或显著的出生时可见残疾，例如癫痫发作或明显的身体畸形。
然而，这种疾病最隐秘的一个方面是，大多数感染的新生儿——约85%——看起来完全健康。这种无症状的表现掩盖了潜在的感染，因为寄生虫可以在体内潜伏多年后再激活。
最常见的延迟后果是眼睛受损。视网膜炎，即脉络膜炎，可能在儿童或青少年期间不可预测地爆发，导致视力模糊、疼痛和对光敏感。每次爆发都是由于潜伏的寄生虫囊泡重新激活而造成，可能在视网膜上造成新伤疤。如果这些伤疤影响中心视力，可能导致逐渐和永久性的视力障碍。
随着孩子的成长，细微的神经和发展挑战也会显现。一个在出生时没有症状的婴儿，可能会在以后的生活中面临学习障碍、协调能力差或轻度认知缺陷，这些问题只有在学校环境中才会显现出来。这些问题可能源于初次感染时大脑中未被发现的细小损伤区域。同样，听力损失也是另一个严重的延迟后果。寄生虫可能损害听觉系统，导致听力损失逐渐发展，可能会被忽视或误归咎于其他问题。
潜在的自闭症谱系障碍关联
新兴的研究正在探索母亲感染弓形虫与后代自闭症谱系障碍（ASD）风险之间的潜在联系，尽管尚未证明。科学家注意到两种病症在大脑变化和免疫反应方面存在有趣的相似之处，促使对几种可能联系的调查。
一个关注点是母亲在怀孕期间的免疫反应。研究发现母亲对弓形虫抗体水平与其孩子发展自闭症的可能性之间存在相关性，表明她的免疫反应的特定时机和性质可能影响胎儿大脑的发展。
寄生虫也可能直接干扰大脑的化学平衡。研究表明弓形虫可以改变多巴胺的水平，这是涉及情绪、动机和运动控制的重要神经递质。由于失调的多巴胺信号传递也是ASD的一个特征，因此这提出了一条合理的生化途径，通过该途径感染可能对该病症产生影响。
也许最有说服力的证据涉及线粒体，细胞的能量生产工厂。自闭症越来越多地与线粒体问题相关，最近的研究发现具有先天性弓形虫病的自闭症儿童存在线粒体DNA突变。理论是寄生虫依赖宿主细胞的能量进行复制，可能会损害这些能量通路，导致压力并损害神经系统的健康发展。
通过产前筛查预防发展损伤
鉴于先天性弓形虫病的严重和常常隐秘的后果，基于产前筛查的积极方式是保护未出生儿童的最有效工具。法国和奥地利等国家的全国性项目已证明，系统的检测和治疗策略可以显著减少感染的发生率和严重性。这一预防框架建立在几项关键行动之上。
早期检测： 定期进行的孕妇血液检测可以在感染发生时尽早识别出新感染，从而及时治疗以阻止寄生虫传递给胎儿。
子宫内治疗： 如果已经发生传递，可以给予母亲药物穿过胎盘治疗胎儿的感染，最小化对发育中大脑和眼睛的损害，减少出生时疾病的严重性。
出生后护理： 筛查确保感染的新生儿，即使没有症状，也能接受长达一年的治疗。该疗法针对任何剩余的潜伏寄生虫，显著降低了以后出现视力或听力损失等延迟后果的风险。
成本效益： 全国筛查计划的成本与治疗并支持严重残疾儿童的巨大终身医疗费用相比是微不足道的。仅预防少数严重病例便能抵消整个年度计划的成本，使其成为一项明智的公共卫生投资。
